Desde principios de enero Alto Atacama cuenta con una nueva guía de expediciones. Paula Saint-Jean es una multifacética mujer, con 24 años es administradora de empresas con especialidad en marketing y una apasionada deportista que la ha llevado a practicar activamente natación, volleyball, hockey, longboard, equitación y ha desempeñarse como instructora de buceo, ski y snowboard con temporadas en Estados Unidos. Una chica a la que definitivamente le gustan los desafíos y estar en constante contacto con personas de las cuales dice aprender muchísimo. Alegre y llena de energía Paula es la encargada de registros, quien lo recibirá en el Hotel a su llegada para darle a conocer las múltiples excursiones de las cuales usted podrá disponer y a su vez forma parte del grupo de jóvenes que lo acompañará e instruirá en sus recorridos por San Pedro y sus atractivos alrededores.

El pasado 30 de noviembre se llevó a cabo la capacitación de No Deje Rastro, programa numero uno de la empresa norteamericana The National Outdoors Leadership School a los alumnos de tercer año del Liceo de Sequitor de San Pedro de Atacama como manera de fomentarlos al estudio de la carrera de Turismo, que actualmente es el principal ingreso económico de la comuna, la cual atrae 150 mil turistas al año.
La actividad de Alto Atacama fue liderada por nuestro jefe de guías del hotel Matias Alamo y en ella se instruyó a 15 alumnos en la quebrada de los Cardones en el sector de Guatin, un oasis a 28 kilómetros de San Pedro, por el camino que va a los Geysers del Tatio.
Matías dictó una espectacular capacitación mostrándoles a los chicos desde como armar una completa mochila de trekking incluyendo, saco de dormir, kit de primeros auxilios, libros de flora&fauna, GPS, linterna, agua, comida y teléfono satelital y la importancia de cada unos de estos artículos. Luego, a través de ejemplos demostrativos, les enseñó los 7 principios del programa mientras caminaban a lo largo de la quebrada.
La actividad fue un éxito, especialmente el poder trasmitirles a los jóvenes estudiantes de San Pedro de Atacama como disfrutar de la generosidad del paisaje cuidando su fragilidad sin dejar rastros.

Dentro de la ruta patrimonial del Norte Grande se encuentra la Iglesia San Francisco de Chiu Chiu, declarada Monumento Nacional el año 1951. Chiu Chiu se localiza a 33 km. al este de Calama y surgió como un importante núcleo atacameño en el período prehispánico, siendo la capital de Atacama la Baja, como se le llamaba a la cuenca del río Loa. Se destacó por ser un paso obligado para quienes transitaban el Camino del Inca y entre la ruta de Potosí y Cobija. Luego de la llegada de los españoles se convirtió en el centro misonal del valle.
Esta iglesia data de mediados del siglo XVII. Su planta tiene forma de cruz latina, y la nave mide 27 metros de largo por 5 de ancho. Los gruesos muros son de adobe y tienen 1,2 metros de espesor. El techo es de una armadura ensamblada de chañar, algarrobo y cactus, para cuya confección no se usaron clavos sino amarras de cuero; sobre ella se colocó una gruesa cubierta de barro y paja.
Los campanarios fueron construidos en 1965 en marco de una restauración puesto que los originales de piedra se derrumbaron.
El ensanchado del muro exterior está escalonado y permite acceder a los campanarios y apreciar la cubierta de barro de la techumbre. Un muro perimetral va formando patios alrededor de la iglesia que fueron ocupados como cementerio. Estas tumbas parecieran desprenderse de la estructura principal y son de extraordinaria belleza.
Definitivamente esta Iglesia es uno de los tesoros del norte de nuestro país y ciertamente es un excelente  destino para visitar en un paseo por el día desde San Pedro.

Al bajar desde los Geysers de Tatio, hay varias opciones de ruta, una de ellas, la menos transitada, pasa por lagunas donde abunda la vida silvestre, con aves altiplánicas como la Tagua de la foto.

Lo fascinante de viajar con las excursiones que ofrece el hotel Alto Atacama, es que o son guías locales o los guías que trabajan en el lugar conocen con tanto gusto la zona, que junto a los choferes, forman un equipo poderoso, capaz de mostrar a los visitantes lo que es Atacama en su forma más pura.

Hay tanta vida en el desierto, tanta fauna y flora en todos los tamaños imaginables. En  cada región a todas horas del día, existe alguna especie que se ha adaptado a la zona, a la altura, a los fríos o al calor y que sobrevive, en gloria y majestad. Como la Tagua, abundan las aves, las hay en el valle, diminutas voladoras a las que les dicen popularmente “Viento” o las más audaces como el Flamenco, con sus plumas rosadas.

Una recomendación para los viajeros es llevar binoculares y un libro con la descripción de flora y fauna de Atacama, para realmente apreciar lo que el desierto ofrece y conocer a las ciaturas que en él habitan. Como dato, las camionetas del hotel todas llevan binoculares!

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Foto: gentileza Paula Zwicker